La primera novela policíaca del mundo. El misterioso rapto, durante el Primer Imperio, del senador Clément de Ris le sirve a Balzac para poner su talento narrativo al servicio de una intriga política y policial donde se mezclará el ambiente provincial campesino y las clases aristocráticas y clericales, contrarias al imperio Napoleónico. Un asunto tenebroso se sitúa entre 1804 y 1808, cuando Napoleón ya se ha convertido en emperador. El secuestrado aquí será Malin de Gombreville, un personaje astuto y maligno, y los nobles acusados, los hermanos Simeuse y Hauteserre, que se habían visto obligados a huir de Francia a causa de la Revolución.
