El historiador Jacques Barzun, reconocido internacionalmente por sus más de treinta obras sobre historia y critica cultural, nos ofrece sus descubrimientos y conclusiones sobre toda la cultura de Occidente desde 1500. Describe la forja del hombre occidental desde el Renacimiento y la Reforma hasta el presente, bajo una doble luz: la de aquellos tiempos y la de nuestros actuales intereses. Los triunfos y derrotas ocurridos en estos quinientos años conforman una inspirada saga que modifica la visión de este periodo como una época de opresión por parte de los hombres blancos europeos. Las mujeres y sus proezas son sobresalientes, y la libertad (incluso la sexual) no es un invento de las últimas décadas. Y cuando Barzun valora el presente como declive y no como culminación, no lo hace como un profeta apocalíptico. Por el contrario, muestra que la decadencia es el cierre inevitable de las grandes épocas, condición necesaria para la creación de la novedad, que surgirá pronto, tal vez mañana.
Jacques Barzun (Francia, 1907) marchó a Estados Unidos en 1920, donde se licenció en la Universidad de Columbia, Nueva York. Ha sido profesor de Historia de esta universidad, y más tarde decano. Es autor de 38 libros, de los cuales ésta es sin duda su obra culminante. Ha recibido la Medalla de oro de la American Academy of Arts and Letters, de la que ha sido dos veces presidente.
