Una pregunta clásica sobre el Holocausto es ¿cómo fue posible la discriminación y el posterior exterminio sistemático de los judíos europeos en el seno de una sociedad culta y avanzada como la alemana?En su estudio pionero, publicado en 1978, el historiador George L. Mosse lo explicó trazando el recorrido intelectual y popular del racismo y el antisemitismo en la cultura europea. Lejos de ser una aberración marginal y pasajera, o una creación de Hitler y sus seguidores, la cultura racista moderna, originada en la Ilustración, se apropió con éxito de todas las ideas y movimientos importantes de los siglos XIX y XX, incluida la ciencia, el gusto estético, la moral de la clase media o el nacionalismo, y tuvo enorme influencia no solo en Alemania, sino en países como Francia y Reino Unido.Ante la incertidumbre generada por la modernidad y el pluralismo, el racismo otorgaba a cada individuo su lugar en el mundo, ordenándolo y haciéndolo inteligible. Cuando un moderno movimiento político de masas como el nazismo se hizo con el control del Estado alemán, en un país sacudido por la Guerra Mundial, la revolución y la inestabilidad, la tradición racista había asentado las condiciones para la ejecución de la Solución Final.
George L. Mosse (Berlín, 1918-Madison, Estados Unidos, 1999) nació en el seno de una próspera familia judía de tradición liberal, vinculada a la prensa y a la edición. A causa de la política antijudía de Hitler, abandonó Alemania en 1933. Estudio en Cambridge, donde se despertó su interés por la Historia. El estallido de la Guerra Civil Española estimuló el talante político liberal que le distinguiría a lo largo de su vida. Poco después emigró a Estados Unidos, doctorándose en Harvard en 1946. Dotado de una gran capacidad oratoria y de una profunda vocación docente, impartió clases en la Universidad de Iowa y después en la de Wisconsin. Primero se interesó por la historia constitucional inglesa, luego se volcó en la formación del nacionalsocialismo alemán y finalmente concluyó una amplia obra de la que no fueron ajenos temas como la sexualidad, la muerte o el judaísmo. Entre sus títulos más conocidos figuran The Crisis of German Ideology: Intellectual Origins of the Third Reich (1964), Fallen Soldiers (1990) y The Image of Man (1996). Inédito en castellano hasta que apareció la primera edición de esta obra en 2005, La nacionalización de las masas es uno de los textos claves de uno de los mayores historiadores de la cultura occidental del siglo XX.
