Este libro presenta la primera teoría sociológica de las organizaciones en la sociedad contemporánea. Aunque Max Weber entiende que la forma burocrática de organización resulta como consecuencia del proceso racionalizador experimentado por la sociedad, la sociología de las organizaciones olvida que el fenómeno organizacional se encuentra entretejido con los procesos constituyentes de la sociedad. Las organizaciones son sistemas sociales pertenecientes a la sociedad y no pueden ser comprendidos separados de ella, pero la sociología de las organizaciones parecía haberlo olvidado. Gran parte del esfuerzo orientado al estudio de las organizaciones prescindía de la sociedad, como si estuvieran en la estéril soledad de una retorta en un experimento de laboratorio. Se escribía sobre el poder, la jerarquía, las comunicaciones, la división del trabajo, etc. sin hacer referencia alguna a la sociedad. Incluso la antigua teoría de los sistemas abiertos se contentaba con postular que las organizaciones se relacionaban con el resto de la sociedad en términos de input y output. La sociedad, sin embargo, no solo constituye el entorno de las organizaciones. Estas son sistemas sociales y las comunicaciones que son sus elementos también son elementos de la sociedad.
Nacido en Luneburgo, estudió Derecho en la Universidad de Friburgo y desempeñó diversos puestos en la Administración alemana hasta 1960, año en el que fue a Harvard para estudiar Sociología con Talcott Parsons. A su regreso a Alemania, abandonó la carrera administrativa para dedicarse definitivamente a la investigación y la enseñanza en Sociología.
Fue habilitado como catedrático de esta disciplina en Münster y, en su condición de tal, se incorporó en 1968 a la Facultad de Sociología de la Universidad de Bielefeld. Además de haber sido profesor invitado en diversas universidades, fue miembro de la prestigiosa Academia de las Ciencias de Renania-Westfalia, así como el único sociólogo en obtener el más preciado galardón que se puede lograr en Alemania dentro del campo de las humanidades: el Premio Hegel, que le fue concedido en 1989.
