Este volumen reúne seis conferencias que Isaiah Berlin dictó en un programa radiofónico de la BBC en 1952. Suponen una introducción en el entramado teórico de seis pensadores sobresalientes que, en el marco de la filosofía política y moral, articularon doctrinas adversas al concepto de la libertad individual: Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon y De Maistre. El eje transveral del análisis de Berlin consiste en un interrogante: ¿por qué debe un individuo obedecer a otro individuo? Las posibles respuestas serán el punto de partida de intensas disertaciones sobre el significado del Estado, la sociedad, el individuo y las leyes.
Isaiah Berlin a los seis años se trasladó con su familia a Petrogrado (ahora San Petersburgo), donde vivió la revolución bolchevique. En 1919 emigró a Inglaterra. Estudió en Oxford y fue fellow del college All Souls. Diplomático en Washington y Moscú en 1941 y 1942, fue también presidente de la Academia Británica de 1974 a 1978. Sus logros en el campo de la historia de las ideas le hicieron acreedor de los premios Eramus, Lippincott y Agnelli. Entre sus numerosos libros destacan Cuatro ensayos sobre la libertad, Conceptos y categorías, Pensadores rusos, Vico y Herder y este El erizo y el zorro.
